Caterina de' Medici non soltanto è un personaggio insigne della storia di Francia, ma ha segnato un momento cruciale della moderna civiltà europea. La sua vita ha del prodigioso sia per il proliferare dei crimini, degli scandali sanguinosi, degli eccessi erotici e dei sacrilegi, sia per l'esaltazione della fede e lo splendore delle belle arti, della letteratura e del fasto. Nipote di Lorenzo il Magnifico e madre di tre re di Francia, nacque e fu educata a Firenze per poi divenire la "regina nera" dei francesi: considerata un corpo estraneo sia dal popolo sia dall'aristocrazia, fu disprezzata perché straniera e non di stirpe regale. Distaccandosi dall'immagine tradizionale che il XIX secolo ci ha dato, Jean Orieux tratteggia i lineamenti di una regina dalla straordinaria intelligenza, che conobbe guerre di religione, attentati e massacri - dalla strage di San Bartolomeo alle follie del figlio Enrico III -, dimostrando di essere un sovrano tollerante, ma ancora prima un grande "uomo politico".