L'anziano avvocato londinese Arthur Kipps non riesce a liberarsi da una serie di eventi spaventosi e inspiegabili che lo avevano sconvolto trent'anni prima. Nel tentativo di esorcizzare i demoni, ingaggia un giovane attore per aiutarlo a raccontare la sua storia in un vecchio teatro vittoriano davanti a un pubblico di invitati. I due cominciano le prove e si scambiano i ruoli: Kipps (interpretato dal giovane attore) viene incaricato di recarsi a Crythin Gifford, un paesino sperduto tra nebbia e paludi, per occuparsi della gestione dell'eredità della signora Drablow, un'anziana cliente da poco deceduta. Al suo arrivo, scopre che gli abitanti del villaggio sono molto restii a parlare sia della lugubre e isolata dimora che della signora Drablow, che per tanto tempo vi aveva abitato in solitudine. Turbato dalle sinistre e fugaci apparizioni di una misteriosa donna vestita di nero, il giovane avvocato comincia a indagare. Scopre così troppo tardi che nel corso degli anni hanno perso la vita molti bambini in circostanze quantomeno inspiegabili. Si tratta dunque di scavare in un passato sepolto e solo apparentemente dimenticato...