In forma di romanzo epistolare, il giovane Werther racconta all'amico Guglielmo il suo sfortunato amore per Lotte, già promessa sposa di Alberto, arido, ma di buoni sentimenti, di cui peraltro è amico. Dopo aver strappato l'unico bacio all'amata, tormentato dalla gelosia, rinuncerà ad un lungo viaggio per un finale tragico, tipicamente romantico. Il tono è semplice e puro come le passioni rappresentate; i temi essenziali sono l'amore sublimato, unico conforto al deludente presente, e la natura consolatrice e portatrice di serenità.