La breve storia tracciata da Cardini ricerca i "caratteri originali" della grande città d'arte attraverso un viaggio nel suo passato, dalle origini ai tempi della "florentina libertas" dai fasti del Principato mediceo prima, e asburgo-lorenese poi, fino all'Unità d'Italia, per giungere alla Firenze del XX secolo con i suoi problemi e le sue crisi ma anche con la sua carica inventiva e la sua spinta al rinnovamento.