Con il suo ultimo corso all'Università di Bielefeld, Luhmann intendeva mettere a disposizione della società moderna una teoria che le rivelasse nuovi spazi e nuove "possibilità di navigazione". Egli riesce a delineare ciò che distingue la società moderna da quelle che l'hanno preceduta mediante un continuo richiamo a strutture sociali e forme di pensiero delle società più antiche. Parallelamente, Luhmann descrive la società contemporanea con l'aiuto di concetti fino a qui sconosciuti alla sociologia e provenienti principalmente dalla biologia, dalla cibernetica, dalla teoria dell'informazione e della comunicazione. La comprensione della teoria è facilitata da numerosi esempi empirici concreti, dai mercati finanziari internazionali alla politica, dal linguaggio ai mezzi di comunicazione. Con queste lezioni l'autore riesce a liberare lo sguardo sulla società contemporanea, dissolvendo i blocchi cognitivi che impediscono di comprendere il carattere e la forma.