La protagonista del romanzo è Anne Elliot, la secondogenita di Sir Walter Elliot. A diciannove anni subisce la persuasione da parte della sua famiglia e di Lady Russell a rompere il fidanzamento con il Capitano Frederick Wentworth, che lei amava profondamente e da lui ricambiata, considerato un povero ufficiale di marina senza un'importante famiglia alle spalle. Passati otto anni,non ancora sposatasi sembra destinata a rimanere zitella, quando Anne incontra nuovamente Frederick, perché il cognato dell'ufficiale, l'Ammiraglio Croft, ha affittato la residenza di Sir Walter, costretto in ciò dai numerosi debiti contratti negli anni. Così Anne prende in mano la situazione, dopo anni in cui la sua famiglia non aveva mai considerato la sua opinione, e riesce a non cadere questa volta nel gioco della persuasione di un cugino che la corteggia offrendogli un matrimonio vantaggioso. Anne e Frederick si riavvicinano e si chiariscono e questa volta la famiglia di Anne non ha obiezioni e Lady Russell, la cui influenza fu decisiva della rottura del fidanzamento, ammette di essersi sbagliata sul conto di Frederick.