L'opera è stata realizzata dopo un impegno quarantennale dell'autore e del Centro di studi filologici e linguistici siciliani. Nei due volumi di oltre 1.200 pagine vengono trattate circa 600 famiglie lessicali, alcune delle quali comprendono un numero elevatissimo di termini. Sono state escluse le voci riprese dall'italiano o quelle che hanno forma e significato corrispondenti a parole italiane, pertanto l'opera comprende il patrimonio lessicale che può ritenersi peculiare della storia linguistica della Sicilia. La trattazione di ogni voce si divide in due parti. La prima, destinata a una consultazione più rapida, riassume i dati essenziali. Nella seconda parte si delinea la storia della parola e dei suoi derivati, con ampi riferimenti ad altri sistemi dialettali e linguistici italiani e europei.