La Prima Guerra Mondiale ha aperto in maniera traumatica la storia del Novecento come "secolo breve" e di epocali conflitti internazionali. Anche per l'Italia la partecipazione alla Grande Guerra ha avuto un costo altissimo di vite umane, di feriti e dispersi, ma nel contempo è stata un potente fattore di modernizzazione politica e di nazionalizzazione delle masse. Sotto il profilo territoriale lo sforzo bellico ha inoltre allargato il divario tra Nord e Sud come conseguenza delle spese militari e del massiccio trasferimento di risorse dall'agricoltura all'industria.