Come già il terzo volume ("Musica e culture"), il quinto volume dell'Enciclopeia della musica di interroga su cosa significhi per la musica essere un linguaggio universale. I saggi cercano una risposta affrontando le grandi culture musicali del mondo secondo alcuni temi fondamentali: il rapporto scrittura/oralità, le voci e gli strumenti, i modi di pensare autoctoni sulla musica, i rapporti tra musica e società, la dimensione estetica, il problema dell'identità nelle musiche tradizionali...