La storia complessa e, per certi versi, enigmatica dell'ideazione e della costruzione della chiesa di S. Luigi dei Francesi, uno dei luoghi sacri più celebri e frequentati della Roma rinascimentale, viene ricostruita attraverso una indagine sistematica delle fonti documentarie e la lettura dell'architettura nelle sue stratificazioni, modificazioni, sostituzioni. Dalla antica chiesa di S. Maria de Cellis, sorta tra i resti delle Terme Alessandrine, alla nuova chiesa "nazionale" ricostruita a partire dai primi anni del Cinquecento, la vicenda della fabbrica si snoda attraverso l'intero secolo, intrecciandosi con la storia politica e culturale della città, assecondando le strategie urbane e i programmi architettonici dei pontefici.