Il diritto penale è quasi ovunque un diritto codificato. Da circa due secoli in Europa continentale, ma da decenni anche nei paesi di common law, esiste un corpus sistematico di norme positive destinato a definire il catalogo e la fisionomia dei vari reati, nonché i principi che guidano l'attribuzione della responsabilità penale. In molti paesi si continua a codificare, con la conseguenza che ciascuno ha proprie definizioni dei reati e proprie regole. Tuttavia, tanto a livello internazionale che nella dimensione europea, cresce l'aspirazione a una unificazione del diritto. L'autore individua, tra le varie esperienze giuridiche del mondo occidentale, alcune affinità e tratti comuni per cogliere gli aspetti universalistici della materia.