"Peter Grimes - un pescatore che per il carattere e i passati comportamenti è oggetto di pesanti pettegolezzi e relegato ai margini della piccola comunità - viene inquisito per la morte del suo apprendista William Spode. Grimes spiega al magistrato che la morte del ragazzo è dovuta a un incidente in mare. Le sue giustificazioni sono accolte, ma Swallow - il magistrato inquirente - lascia intendere che Grimes è almeno in parte responsabile, e lo invita a non assumere altri apprendisti. Peter tuttavia protesta contro il pilatesco verdetto che non lo scagiona completamente agli occhi della comunità. Swallow ordina che la sala sia sgomberata, e Grimes rimane solo con la vedova Ellen Orford, maestra del villaggio. La donna, intravedendo l'umanità del pescatore al di sotto della sua apparenza scostante, lo incoraggia a guardare al futuro con maggiore serenità."